Die Handlung beginnt in einem englischen Waisenhaus um 1850. Hier lebt Oliver Twist mit anderen Kindern unter schlimmen Bedingungen. Die Kinder müssen hart arbeiten und leben in Lumpen und mit schlechter Ernährung. Als Oliver beim Essen um einen Nachschlag bittet, ist dies der Auslöser für die Leiter der Anstalt, Witwe Corney und Mr. Bumble, Oliver loszuwerden. Oliver wird an einen Leichenbestatter verkauft. Auch dort wird Olivers Leben nicht besser. Nach einem Streit mit dem Lehrling und Geliebten der Tochter des Leichenbestatters, der seine verstorbene Mutter übelst beleidigt, kann Oliver entkommen. Er geht nach London in der Hoffnung, dort ein besseres Leben zu finden. Kaum in London angekommen, trifft er Artful Dodger, einen Strassenjungen, der verspricht, Oliver bei seinem Freund Mr. Fagin unterzubringen. Fagin entpuppt sich als Meister einer Bande jugendlicher Taschendiebe, denen er Unterschlupf bietet und die im Gegenzug für ihn stehlen müssen. Oliver lernt auch Nancy kennen, eine ehemalige Schülerin Fagins, die bei den Kindern der Bande sehr beliebt ist, die jedoch mit dem brutalen und skrupellosen Verbrecher Bill Sikes liiert ist, für den Fagin als Hehler auftritt.

Lionel Bart, eigentlich Lionel Begleiter, war ein britischer Musical-Komponist. Das bekannteste Musical aus seiner Feder ist Oliver! (1960) nach dem Roman Oliver Twist von Charles Dickens. Bart verfasste sowohl die Musik als auch die Gesangstexte und das Buch. Er komponierte unter anderem auch das Titelstück ‹From Russia with Love› für den zweiten Bond-Film ‹James Bond 007 – Liebesgrüsse aus Moskau›